Salta-fila disponibile Una storia della Biblioteca Joanina
La commissione barocca di re Giovanni V finanziata dall'oro brasiliano, il sistema di conservazione con i pipistrelli e una biblioteca sopravvissuta a tre secoli a Coimbra.
La Biblioteca Joanina nacque dall'oro, dall'ambizione e da un re che voleva che il sapere portoghese brillasse quanto il suo impero. Costruita tra il 1717 e il 1728 presso l'Università di Coimbra — un'istituzione le cui radici risalgono al 1290 — la biblioteca fu tanto una dichiarazione quanto un deposito di libri: la conoscenza, patrocinata dalla corona, meritava un interno sontuoso come qualsiasi chiesa. L'oro del Brasile la finanziò; legni esotici attraversarono l'Atlantico per rivestirla; e una colonia di pipistrelli fu, di fatto, inserita nel suo piano di conservazione a lungo termine. Tre secoli dopo, tra rivoluzioni, incendi e guerre che altrove hanno distrutto collezioni analoghe, la Joanina si erge straordinariamente intatta, con i suoi libri ancora sugli scaffali originali. Questa guida ripercorre la storia della biblioteca — dal re che la commissionò al singolare sistema di conservazione che ancora la protegge, fino al posto che occupa in una delle università più antiche del mondo.
Re Giovanni V e l'oro del Brasile
La biblioteca prende il nome dal suo patrono: re Giovanni V del Portogallo, il "Magnanimo", il cui regno all'inizio del XVIII secolo coincise con un'ondata di oro e diamanti dalla colonia portoghese del Brasile. Quella fortuna finanziò un'ondata di costruzioni sfarzose in tutto il Portogallo, e la Biblioteca Joanina fu tra i frutti più orgogliosi. Commissionata dal re e costruita tra il 1717 e il 1728, la biblioteca non fu concepita come una modesta struttura accademica, ma come un monumento — un interno barocco progettato per impressionare i visitatori e glorificare sia la corona che l'università che serviva.
La ricchezza si vede in ogni superficie. Legni pregiati furono importati dal Brasile per costruire i due piani di scaffalature; foglia d'oro fu applicata su balconi e archi intagliati; gli scaffali furono laccati con motivi cinesi alla moda del tempo; e i soffitti furono dipinti con illusionistici trompe-l'œil da abili artisti di Lisbona. Un ritratto dello stesso Giovanni V veglia sul piano nobile, a ricordare che la biblioteca era un monumento tanto al re quanto al sapere. Il risultato è ampiamente considerato la più bella biblioteca barocca del Portogallo e uno dei grandi interni barocchi d'Europa — un luogo dove le risorse di un impero transatlantico, all'apice della corsa all'oro portoghese, furono riversate nell'architettura della conoscenza stessa.
Una biblioteca costruita per durare
I costruttori della Joanina integrarono la conservazione nella struttura stessa dell'edificio. Le pareti esterne furono rese straordinariamente spesse — circa 2,1 metri — e l'ingresso alla sala principale si chiude con una pesante porta di teak. Insieme creano un ambiente quasi sigillato che mantiene temperatura e umidità sorprendentemente stabili, oscillando intorno ai 18–20°C tutto l'anno, indipendentemente dalla stagione esterna. In un'epoca molto prima del controllo climatico meccanico, questo sistema passivo fu una risposta sofisticata ai grandi nemici della carta antica: calore, umidità e i bruschi sbalzi tra di essi che spezzano le legature e generano muffe. La stessa logica spiega perché il numero di visitatori all'interno è limitato e la porta rimane per lo più chiusa: ogni persona che entra porta calore e umidità che l'edificio è progettato per escludere.
Questa stabilità è in gran parte il motivo per cui la collezione si è conservata così bene. Libri che si sarebbero deformati, macchiati o marciti in uno spazio meno controllato sono sopravvissuti qui per tre secoli, molti ancora sugli scaffali originali costruiti per loro. Il progetto della biblioteca ha trattato la protezione della conoscenza con la stessa serietà della sua esposizione — lo stesso impulso che ha prodotto le foglie d'oro e i soffitti dipinti ha prodotto anche i muri spessi e la porta in teak. Lo splendore e la conservazione sono stati, fin dall'inizio, due facce dello stesso progetto reale, ed è l'ingegneria poco appariscente tanto quanto l'oro che ha portato intatta la Joanina attraverso guerre e rivoluzioni che hanno distrutto biblioteche simili altrove in Europa.
I pipistrelli — tre secoli di conservazione naturale
I guardiani più celebri della Joanina sono biologici. Una colonia di pipistrelli vive all'interno della biblioteca ed esce di notte per nutrirsi di falene, pesciolini d'argento e altri insetti che altrimenti divorerebbero la carta, la colla e le legature in pelle dei libri. Non si tratta di una curiosità, ma di un sistema di conservazione funzionante, che opera da circa 300 anni, precedendo di secoli i metodi chimici e a clima controllato da cui dipendono gli archivi moderni. La Joanina è una delle sole due biblioteche al mondo note per affidarsi ai pipistrelli in questo modo — l'altra è la biblioteca del palazzo reale di Mafra, anch'essa in Portogallo — il che rende questa coppia un contributo distintamente portoghese alla storia della conservazione dei libri.
L'accordo lascia un rituale quotidiano visibile al personale, se non ai visitatori diurni. Ogni sera i lunghi tavoli di lettura vengono coperti con fogli di cuoio per proteggerli dai pipistrelli durante la notte; ogni mattina le coperture vengono rimosse e i pavimenti puliti. È una soluzione sorprendentemente a bassa tecnologia per un problema per cui gli archivi moderni spendono fortune, e resiste perché funziona: gli insetti che distruggono collezioni simili altrove sono tenuti a bada da predatori che non chiedono altro che un posto dove appollaiarsi. I pipistrelli sono ormai inseparabili dall'identità della biblioteca — un pezzo di patrimonio vivente tanto quanto i libri stessi.
Una delle università più antiche del mondo
La Joanina non sta da sola, ma nel cuore di una delle università più antiche in attività continua. L'Università di Coimbra fa risalire la sua fondazione al 1290, quando fu istituita per la prima volta a Lisbona; dopo essersi spostata avanti e indietro tra le due città nei secoli successivi, si stabilì definitivamente a Coimbra nel 1537, occupando l'ex palazzo reale — il Paço das Escolas — come suo nucleo. Per gran parte della sua storia, questa università è stata l'unica in Portogallo e ha plasmato la vita intellettuale, scientifica e amministrativa del paese per secoli.
Questa lunga continuità è ciò che l'UNESCO ha riconosciuto nel 2013, quando ha iscritto 'University of Coimbra – Alta and Sofia' nella Lista del Patrimonio Mondiale. Il riconoscimento onora non solo la Joanina ma l'intero quartiere universitario storico — l'Alta sulla collina e la Rua da Sofia nella città sottostante — come un luogo che, per oltre sette secoli, è stato un modello e un punto di riferimento per l'istruzione superiore in tutto il mondo lusofono. La biblioteca, costruita da un re all'apice dell'impero, è lo splendido pezzo forte di un'istituzione molto più antica e profonda.
Domande frequenti
Chi ha costruito la Biblioteca Joanina e quando?
Fu commissionata dal re Giovanni V del Portogallo — ecco perché si chiama 'Joanina' — e costruita tra il 1717 e il 1728. Fu finanziata in gran parte dall'oro che allora affluiva in Portogallo dal Brasile, ed è considerata la più bella biblioteca barocca del paese.
Perché si chiama Biblioteca Joanina?
Il nome onora il suo patrono reale, il re Giovanni V (João V) del Portogallo, che la commissionò e la finanziò all'inizio del XVIII secolo. Un ritratto del re presiede il piano nobile della biblioteca che lui stesso fece costruire.
Come fu finanziata la biblioteca?
In gran parte dall'oro e dalla ricchezza che affluivano in Portogallo dalla sua colonia del Brasile durante il regno di Giovanni V. Quella manna finanziò le foglie d'oro, i legni duri esotici brasiliani degli scaffali e i soffitti dipinti che rendono la biblioteca così sfarzosa.
Come fanno i pipistrelli a proteggere i libri?
Una colonia di pipistrelli che vive nella biblioteca esce di notte per nutrirsi di falene, pesciolini d’argento e altri insetti che altrimenti danneggerebbero i volumi: un sistema naturale di controllo dei parassiti in uso da circa 300 anni. La Joanina è una delle sole due biblioteche al mondo note per utilizzare i pipistrelli in questo modo, l’altra è quella di Mafra.
Perché i libri sono sopravvissuti così a lungo?
La biblioteca è stata progettata per la conservazione: muri spessi circa 2,1 metri e una pesante porta in teak mantengono l’interno a una temperatura costante di 18–20 °C tutto l’anno, con un’umidità stabile. Unito al controllo degli insetti da parte dei pipistrelli, questo ha protetto la collezione per tre secoli.
Quanti anni ha l’Università di Coimbra?
Le sue origini risalgono al 1290, quando fu fondata a Lisbona, e si stabilì definitivamente a Coimbra nel 1537. È una delle università più antiche del mondo in attività ininterrotta ed è stata iscritta dall’UNESCO nel 2013.
Quando l’università è diventata Patrimonio dell’Umanità UNESCO?
Nel 2013, quando l’UNESCO ha iscritto ‘Università di Coimbra – Alta e Sofia’, riconoscendo il quartiere universitario sulla collina e la Rua da Sofia sottostante per il loro ruolo secolare nell’istruzione superiore in tutto il mondo lusofono.