Coupe-file disponible Une histoire de la Biblioteca Joanina
La commande baroque du roi Jean V financée par l'or du Brésil, le système de conservation des chauves-souris, et une bibliothèque qui a traversé trois siècles à Coimbra.
La Biblioteca Joanina est née de l'or, de l'ambition et d'un roi qui voulait que le savoir portugais rayonne avec la splendeur de son empire. Construite entre 1717 et 1728 à l'Université de Coimbra — une institution dont les racines remontent à 1290 — la bibliothèque était autant une déclaration qu'un dépôt de livres : la connaissance, sous patronage royal, méritait un intérieur aussi magnifique que n'importe quelle église. L'or du Brésil l'a payée ; des bois exotiques ont traversé l'Atlantique pour la tapisser ; et une colonie de chauves-souris a été, en quelque sorte, inscrite dans sa survie à long terme. Trois siècles plus tard, après que révolutions, incendies et guerres ailleurs ont détruit des collections comparables, la Joanina se dresse remarquablement intacte, ses livres toujours sur leurs rayonnages d'origine. Ce guide retrace l'histoire de la bibliothèque — du roi qui l'a commandée au système de conservation insolite qui la protège encore, et à la place qu'elle occupe dans l'une des plus anciennes universités du monde.
Le roi Jean V et l'or du Brésil
La bibliothèque tire son nom de son mécène : le roi Jean V du Portugal, le « Magnanime », dont le règne au début du XVIIIe siècle coïncida avec un afflux d'or et de diamants de la colonie portugaise du Brésil. Cette manne finança une vague de constructions somptueuses à travers le Portugal, et la Biblioteca Joanina en fut l'un des plus fiers fruits. Commandée par le roi et construite entre 1717 et 1728, la bibliothèque fut conçue non comme un modeste établissement savant, mais comme un monument — un intérieur baroque destiné à impressionner les visiteurs et à glorifier à la fois la couronne et l'université qu'elle servait.
La richesse se voit sur chaque surface. Des bois exotiques furent expédiés du Brésil pour construire les deux niveaux de rayonnages ; de la feuille d'or fut appliquée sur les balcons et les arches sculptés ; les étagères furent laquées de motifs chinoiseries d'inspiration chinoise, alors très en vogue ; et les plafonds furent peints en trompe-l'œil illusionniste par des artistes lisboètes talentueux. Un portrait de Jean V lui-même veille sur le noble étage, rappelant que la bibliothèque était un monument dédié autant au roi qu'au savoir. Le résultat est largement considéré comme la plus belle bibliothèque baroque du Portugal et l'un des grands intérieurs baroques d'Europe — un lieu où les ressources d'un empire transatlantique, à l'apogée de la ruée vers l'or portugaise, furent investies dans l'architecture même de la connaissance.
Une bibliothèque construite pour durer
Les bâtisseurs de la Joanina ont intégré la préservation dans la structure même du bâtiment. Les murs extérieurs furent rendus extraordinairement épais — environ 2,1 mètres — et l'entrée de la salle principale se ferme par une lourde porte en teck. Ensemble, ils créent un environnement quasi hermétique qui maintient une température et une humidité remarquablement stables, oscillant autour de 18–20 °C toute l'année, quelle que soit la saison à l'extérieur. À une époque bien antérieure au contrôle climatique mécanique, ce système passif était une réponse sophistiquée aux grands ennemis du papier ancien : la chaleur, l'humidité et les brusques variations qui fissurent les reliures et favorisent les moisissures. La même logique explique pourquoi le nombre de visiteurs à l'intérieur est limité et la porte maintenue largement fermée : chaque personne qui entre apporte chaleur et humidité que le bâtiment est conçu pour exclure.
Cette stabilité explique en grande partie pourquoi la collection a si bien survécu. Des livres qui auraient gondolé, jauni ou pourri dans un espace moins contrôlé ont perduré ici pendant trois siècles, beaucoup encore sur les étagères d'origine construites pour eux. La conception de la bibliothèque a traité la protection du savoir avec autant de sérieux que son exposition — la même impulsion qui a produit les feuilles d'or et les plafonds peints a également produit les murs épais et la porte en teck. La splendeur et la conservation étaient, dès le départ, les deux faces d'un même projet royal, et c'est l'ingénierie sans glamour autant que l'or qui a porté la Joanina intacte à travers guerres et révolutions qui ont ruiné des bibliothèques comparables ailleurs en Europe.
Les chauves-souris — trois siècles de conservation naturelle
Les gardiens les plus célèbres de la Joanina sont biologiques. Une colonie de chauves-souris vit dans la bibliothèque et émerge la nuit pour se nourrir des mites, poissons d'argent et autres insectes qui dévoreraient autrement le papier, la colle et les reliures en cuir des livres. Ce n'est pas une curiosité mais un système de conservation fonctionnel, qui opère depuis quelque 300 ans, précédant de plusieurs siècles les méthodes chimiques et climatiques dont dépendent les archives modernes. La Joanina est l'une des deux seules bibliothèques au monde connues pour compter sur les chauves-souris de cette manière — l'autre étant la bibliothèque du palais royal de Mafra, également au Portugal — ce qui fait de ce duo une contribution résolument portugaise à l'histoire de la préservation des livres.
Cet arrangement laisse un rituel quotidien visible au personnel, sinon aux visiteurs de jour. Chaque soir, les longues tables de lecture sont recouvertes de feuilles de cuir pour les protéger des chauves-souris pendant la nuit ; chaque matin, les housses sont retirées et les sols nettoyés. C'est une réponse remarquablement peu technologique à un problème pour lequel les archives modernes dépensent des fortunes, et elle perdure parce qu'elle fonctionne : les insectes qui détruisent des collections comparables ailleurs sont tenus en échec par des prédateurs qui ne demandent qu'un endroit pour se percher. Les chauves-souris sont désormais inséparables de l'identité de la bibliothèque — un morceau de patrimoine vivant autant que les livres eux-mêmes.
L'une des plus anciennes universités du monde
La Joanina ne se tient pas seule mais au cœur de l'une des plus anciennes universités en activité continue au monde. L'Université de Coimbra fait remonter sa fondation à 1290, lorsqu'elle fut d'abord établie à Lisbonne ; après avoir fait la navette entre les deux villes au cours des siècles suivants, elle s'est installée définitivement à Coimbra en 1537, prenant possession de l'ancien palais royal — le Paço das Escolas — comme noyau. Pendant la majeure partie de son histoire, cette université fut la seule du Portugal, et elle a façonné la vie intellectuelle, scientifique et administrative du pays pendant des siècles.
C'est cette longue continuité que l'UNESCO a reconnue en 2013, lorsqu'elle a inscrit « Université de Coimbra – Alta et Sofia » sur la Liste du patrimoine mondial. La désignation honore non seulement la Joanina mais tout le quartier universitaire historique — l'Alta sur la colline et la Rua da Sofia dans la ville en contrebas — comme un lieu qui, pendant plus de sept siècles, a été un modèle et une référence pour l'enseignement supérieur dans le monde lusophone. La bibliothèque, construite par un roi à l'apogée de l'empire, est le centre éblouissant d'une institution bien plus ancienne et profonde.
Questions fréquentes
Qui a construit la Bibliothèque Joanina et à quelle époque ?
Elle fut commandée par le roi Jean V du Portugal — c'est pourquoi elle est appelée la « Joanina » — et construite entre 1717 et 1728. Elle fut financée en grande partie par l'or qui affluait alors du Brésil vers le Portugal, et est considérée comme la plus belle bibliothèque baroque du pays.
Pourquoi l'appelle-t-on la bibliothèque Joanina ?
Le nom honore son mécène royal, le roi Jean V (João V) du Portugal, qui l'a commandée et payée au début du XVIIIe siècle. Un portrait du roi préside l'étage noble de la bibliothèque qu'il a construite.
Comment la bibliothèque a-t-elle été financée ?
En grande partie par l'or et la richesse affluant au Portugal depuis sa colonie du Brésil sous le règne de Jean V. Cette manne a payé les feuilles d'or, les bois exotiques brésiliens des rayonnages et les plafonds peints qui rendent la bibliothèque si somptueuse.
Comment les chauves-souris protègent-elles les livres ?
Une colonie de chauves-souris logée dans la bibliothèque émerge la nuit pour dévorer les mites, les poissons d’argent et autres insectes qui, autrement, endommageraient les ouvrages — un système naturel de lutte antiparasitaire utilisé depuis environ 300 ans. La Joanina est l’une des deux seules bibliothèques au monde connues pour recourir à cette méthode, l’autre étant Mafra.
Pourquoi les livres ont-ils survécu si longtemps ?
La bibliothèque a été conçue pour la conservation : des murs d’environ 2,1 mètres d’épaisseur et une lourde porte en teck maintiennent l’intérieur à une température quasi constante de 18–20 °C toute l’année, avec une humidité stable. Combiné à la lutte insecticide des chauves-souris, ce dispositif préserve la collection depuis trois siècles.
Quel est l’âge de l’Université de Coimbra ?
Elle fait remonter sa fondation à 1290, lorsqu’elle fut établie pour la première fois à Lisbonne, et s’installa définitivement à Coimbra en 1537. C’est l’une des plus anciennes universités en activité continue au monde, et elle a été inscrite par l’UNESCO en 2013.
Quand l’université est-elle devenue un site du patrimoine mondial de l’UNESCO ?
En 2013, lorsque l’UNESCO a inscrit « Université de Coimbra – Alta et Sofia », reconnaissant le quartier universitaire perché sur la colline et la Rua da Sofia en contrebas pour leur rôle séculaire dans l’enseignement supérieur à travers le monde lusophone.