Acceso sin colas disponible Una historia de la Biblioteca Joanina
El encargo barroco del rey Juan V financiado con oro brasileño, el sistema de conservación con murciélagos y una biblioteca que ha sobrevivido tres siglos en Coímbra.
La Biblioteca Joanina nació del oro, la ambición y un rey que quería que el saber portugués luciera tan magnífico como su imperio. Construida entre 1717 y 1728 en la Universidad de Coímbra —una institución cuyas raíces se remontan a 1290—, la biblioteca fue tanto una declaración de intenciones como un depósito de libros: que el conocimiento, bajo el mecenazgo real, merecía un interior tan espléndido como cualquier iglesia. El oro de Brasil lo pagó; maderas exóticas cruzaron el Atlántico para revestirla; y una colonia de murciélagos quedó, en la práctica, inscrita en su supervivencia a largo plazo. Tres siglos después, tras revoluciones, incendios y guerras que en otros lugares destruyeron colecciones comparables, la Joanina se mantiene notablemente intacta, con sus libros aún en sus estanterías originales. Esta guía recorre la historia de la biblioteca —desde el rey que la encargó hasta el insólito sistema de conservación que aún la protege, y el lugar que ocupa en una de las universidades más antiguas del mundo.
El rey Juan V y el oro de Brasil
La biblioteca debe su nombre a su mecenas: el rey Juan V de Portugal, el «Magnánimo», cuyo reinado a principios del siglo XVIII coincidió con un torrente de oro y diamantes de la colonia portuguesa de Brasil. Ese botín financió una oleada de construcciones suntuosas en todo Portugal, y la Biblioteca Joanina fue uno de sus frutos más orgullosos. Encargada por el rey y construida entre 1717 y 1728, la biblioteca no se concibió como una modesta instalación académica, sino como un monumento: un interior barroco diseñado para impresionar a los visitantes y glorificar tanto a la corona como a la universidad a la que servía.
La riqueza se aprecia en cada superficie. Maderas nobles exóticas se enviaron desde Brasil para construir las dos plantas de estanterías; se aplicó pan de oro en balcones y arcos tallados; las estanterías se lacaron con motivos chinescos de moda entonces; y los techos fueron pintados al trampantojo por hábiles artistas lisboetas. Un retrato del propio Juan V vigila desde la planta noble, recordando que la biblioteca era un monumento tanto a un rey como al saber. El resultado está considerado la mejor biblioteca barroca de Portugal y uno de los grandes interiores barrocos de Europa: un lugar donde los recursos de un imperio transatlántico, en el apogeo de la fiebre del oro portuguesa, se volcaron en la arquitectura del conocimiento mismo.
Una biblioteca construida para perdurar
Los constructores de la Joanina integraron la preservación en la propia estructura del edificio. Los muros exteriores se hicieron extraordinariamente gruesos —unos 2,1 metros— y la entrada a la sala principal se cierra con una pesada puerta de teca. Juntos crean un ambiente casi hermético que mantiene la temperatura y la humedad notablemente estables, en torno a los 18–20 °C durante todo el año, independientemente de la estación exterior. En una época muy anterior al control climático mecánico, este sistema pasivo fue una respuesta sofisticada a los grandes enemigos del papel antiguo: el calor, la humedad y los bruscos cambios entre ambos que agrietan las encuadernaciones y generan moho. La misma lógica explica por qué el número de visitantes en el interior está limitado y la puerta permanece casi siempre cerrada: cada persona que entra aporta calor y humedad que el edificio está diseñado para excluir.
Esa estabilidad es, en gran medida, la razón por la que la colección ha perdurado tan bien. Libros que se habrían deformado, oxidado o pudrido en un espacio menos controlado han resistido aquí durante tres siglos, muchos aún en los estantes originales construidos para ellos. El diseño de la biblioteca trató la protección del conocimiento con la misma seriedad que su exhibición — el mismo impulso que produjo el pan de oro y los techos pintados también produjo los muros gruesos y la puerta de teca. El esplendor y la conservación fueron, desde el principio, dos caras del mismo proyecto real, y es la ingeniería sin glamour tanto como el oro lo que ha mantenido intacta la Joanina a través de guerras y revoluciones que destruyeron bibliotecas comparables en otras partes de Europa.
Los murciélagos — tres siglos de conservación natural
Los guardianes más célebres de la Joanina son biológicos. Una colonia de murciélagos habita la biblioteca y emerge por la noche para alimentarse de polillas, pececillos de plata y otros insectos que, de otro modo, devorarían el papel, el pegamento y las encuadernaciones de cuero de los libros. Esto no es una curiosidad, sino un sistema de conservación funcional que ha operado durante unos 300 años, precediendo por siglos los métodos químicos y de clima controlado de los que dependen los archivos modernos. La Joanina es una de las dos únicas bibliotecas en el mundo que se sabe que dependen de murciélagos de esta manera — la otra es la biblioteca del palacio real de Mafra, también en Portugal — lo que convierte a este dúo en una contribución distintivamente portuguesa a la historia de la preservación de libros.
El acuerdo deja un ritual diario visible para el personal, aunque no para los visitantes diurnos. Cada tarde, las largas mesas de lectura se cubren con láminas de cuero para protegerlas de los murciélagos durante la noche; cada mañana, las cubiertas se retiran y los suelos se limpian. Es una solución sorprendentemente de baja tecnología para un problema en el que los archivos modernos gastan fortunas, y perdura porque funciona: los insectos que destruyen colecciones comparables en otros lugares son controlados por depredadores que no piden nada más que un lugar para posarse. Los murciélagos son ahora inseparables de la identidad de la biblioteca — una pieza de patrimonio vivo tanto como los propios libros.
Una de las universidades más antiguas del mundo
La Joanina no está sola, sino en el corazón de una de las universidades en funcionamiento continuo más antiguas del mundo. La Universidad de Coímbra remonta su fundación a 1290, cuando se estableció por primera vez en Lisboa; después de moverse de un lado a otro entre las dos ciudades durante los siglos siguientes, se instaló permanentemente en Coímbra en 1537, ocupando el antiguo palacio real — el Paço das Escolas — como su núcleo. Durante la mayor parte de su historia, esta universidad fue la única en Portugal, y moldeó la vida intelectual, científica y administrativa del país durante siglos.
Esa larga continuidad es lo que la UNESCO reconoció en 2013, cuando inscribió la 'Universidad de Coímbra – Alta y Sofia' en la Lista del Patrimonio Mundial. La designación honra no solo a la Joanina, sino a todo el barrio histórico universitario — la Alta en la colina y la Rua da Sofia en la ciudad baja — como un lugar que, durante más de siete siglos, ha sido un modelo y una referencia para la educación superior en todo el mundo de habla portuguesa. La biblioteca, construida por un rey en el apogeo del imperio, es la pieza central deslumbrante de una institución mucho más antigua y profunda.
Preguntas frecuentes
¿Quién construyó la Biblioteca Joanina y cuándo?
Fue encargada por el rey Juan V de Portugal — por eso se llama la 'Joanina' — y construida entre 1717 y 1728. Se financió en gran parte con el oro que entonces fluía hacia Portugal desde Brasil, y está considerada como la mejor biblioteca barroca del país.
¿Por qué se llama biblioteca Joanina?
El nombre honra a su patrón real, el rey Juan V de Portugal, quien la encargó y pagó a principios del siglo XVIII. Un retrato del rey preside la planta noble de la biblioteca que construyó.
¿Cómo se financió la biblioteca?
En gran parte, por el oro y la riqueza que fluían hacia Portugal desde su colonia de Brasil durante el reinado de Juan V. Ese botín pagó el pan de oro, las maderas exóticas brasileñas de los estantes y los techos pintados que hacen que la biblioteca sea tan suntuosa.
¿Cómo protegen los murciélagos los libros?
Una colonia de murciélagos que habita en la biblioteca emerge al anochecer para devorar polillas, pececillos de plata y otros insectos que, de otro modo, dañarían los libros: un sistema natural de control de plagas utilizado desde hace unos 300 años. La Joanina es una de las dos únicas bibliotecas del mundo que emplea murciélagos de esta manera; la otra es Mafra.
¿Por qué han sobrevivido los libros tanto tiempo?
La biblioteca fue diseñada para la conservación: muros de unos 2,1 metros de grosor y una pesada puerta de teca mantienen el interior a una temperatura constante de 18–20 °C durante todo el año, con una humedad estable. Combinado con el control de insectos que realizan los murciélagos, esto ha protegido la colección durante tres siglos.
¿Cuántos años tiene la Universidad de Coímbra?
Sus orígenes se remontan a 1290, cuando fue fundada en Lisboa, y se estableció definitivamente en Coímbra en 1537. Es una de las universidades en funcionamiento continuo más antiguas del mundo, y fue inscrita por la UNESCO en 2013.
¿Cuándo se convirtió la universidad en Patrimonio Mundial de la UNESCO?
En 2013, cuando la UNESCO inscribió «Universidad de Coímbra – Alta y Sofia», reconociendo el barrio universitario en la colina y la Rua da Sofia, en la parte baja, por su papel centenario en la educación superior en el mundo de habla portuguesa.