La Biblioteca Joanina es la biblioteca más espectacular de Portugal y uno de los grandes interiores barrocos de Europa. Fue encargada por el rey Juan V —pagada con el oro de Brasil— y construida entre 1717 y 1728 en la terraza superior de la Universidad de Coímbra, cuyos orígenes se remontan a 1290, siendo una de las universidades más antiguas del mundo. Tras muros de más de dos metros de grosor, tres salas profusamente decoradas se abren una tras otra como las naves de una basílica, flanqueadas por dos pisos de estanterías doradas en exótica madera de jacarandá traída de Brasil, bajo techos pintados y un retrato del rey que la construyó. Las estanterías albergan más de 60.000 volúmenes antiguos, impresos entre los siglos XVI y XVIII, sobre teología, derecho, medicina, filosofía y ciencia.
La Joanina cuenta con unos guardianes que cualquier biblioteca envidiaría: una pequeña colonia de murciélagos que habita en el edificio y sale por la noche para alimentarse de polillas y otros insectos que, de otro modo, devorarían el papel y las encuadernaciones. Cada atardecer, las mesas de lectura se cubren con lonas de cuero para protegerlas, y cada mañana se retiran las cubiertas: una rutina de conservación de 300 años que sigue funcionando. Los gruesos muros y una pesada puerta de teca mantienen la temperatura y la humedad notablemente estables, razón por la cual los libros aquí han sobrevivido siglos que destruyeron colecciones en otros lugares.
No existe entrada solo para la biblioteca: la Biblioteca Joanina se visita como parte del billete combinado de la Universidad de Coímbra, junto con el Palacio Real (Paço das Escolas), la dorada Capilla de San Miguel y los museos históricos de la universidad. El acceso a la biblioteca se realiza en estrictos turnos de 20 minutos para grupos reducidos, por lo que la hora de su billete es la hora de entrada; los demás espacios pueden explorarse antes, después o en dos días. Toda la colina universitaria —la Alta y la Rua da Sofia, abajo— fue inscrita por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad en 2013.