Die Biblioteca Joanina ist die spektakulärste Bibliothek Portugals und eines der großen barocken Interieurs Europas. Sie wurde im Auftrag von König João V. erbaut – das Gold Brasiliens finanzierte sie – und zwischen 1717 und 1728 auf der oberen Terrasse der Universität Coimbra errichtet, deren Wurzeln bis ins Jahr 1290 zurückreichen und die zu den ältesten Universitäten der Welt zählt. Hinter mehr als zwei Meter dicken Mauern öffnen sich drei prächtig verzierte Säle wie die Schiffe einer Basilika ineinander, gesäumt von zweistöckigen vergoldeten Regalen aus exotischem Jacarandaholz aus Brasilien, unter bemalten Decken und einem Porträt des Königs, der sie erbauen ließ. Die Regale beherbergen über 60.000 seltene Bände, gedruckt zwischen dem 16. und 18. Jahrhundert, zu den Themen Theologie, Recht, Medizin, Philosophie und Wissenschaft.
Die Joanina hat Wächter, um die die meisten Bibliotheken sie beneiden würden: eine kleine Fledermauskolonie, die im Gebäude lebt und nachts herauskommt, um sich von Motten und anderen Insekten zu ernähren, die sonst das Papier und die Einbände fressen würden. Jeden Abend werden die Lesetische mit Ledertüchern abgedeckt, um sie zu schützen, und jeden Morgen werden die Abdeckungen entfernt – eine 300 Jahre alte Konservierungsroutine, die noch immer funktioniert. Die dicken Mauern und eine schwere Teakholztür halten Temperatur und Luftfeuchtigkeit bemerkenswert konstant, weshalb Bücher hier Jahrhunderte überdauert haben, die anderswo Sammlungen zerstörten.
Es gibt kein reines Bibliotheksticket: Die Biblioteca Joanina wird im Rahmen des Kombi-Tickets der Universität Coimbra besichtigt, zusammen mit dem Königspalast (dem Paço das Escolas), der vergoldeten St. Michael-Kapelle und den historischen Museen der Universität. Der Eintritt in die Bibliothek selbst erfolgt in strengen 20-Minuten-Slots für kleine Gruppen, daher ist die Uhrzeit auf Ihrem Ticket die Zeit Ihres Eintritts; die anderen Räume können Sie davor, danach oder über zwei Tage verteilt erkunden. Der gesamte Universitätshügel – die Alta und die darunterliegende Rua da Sofia – wurde 2013 von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt.